Часто заходит разговор о гарантиях, можно ли гарантировать то, что сайт будет на первой странице (в первой тройке) по какому-то запросу.

Мне кажется, что сама постановка задачи - неправильна. Заказчик, который ведет речь о месте в поисковике - это человек, которому кто-то уже объяснил что-то про поиск, но который еще не разобрался сам. Причем объяснял, скорее всего, либо человек не разбирающийся, либо - недобросовестный

Не важно, на каком месте по какому запроса сайт. Точнее, это важно, но вторично. Важно - что оптимизация гарантирует рост трафика из поисковых систем, поэтому и речь вести нужно о поисковом трафике, о заинтересованном поисковом трафике

Как правило, кругом люди разумные, и им удается это объяснить на примерах и аналогиях

А гарантировать то, что зависит не только от твоих усилий, но и еще и от надежности работы чужого сервиса - не минимум, неразумно, а то и не порядочно.